Uno dei maggiori equivoci sulla fotografia di moda del XIX secolo è che non sia esistita. La convinzione diffusa che gli americani siano stati i primi in questo campo, basata sull’affermazione di Edward Steichen come primo fotografo di moda e sull’accettazione generale del barone de Meyer come primo interprete della moda, ha generalmente oscurato i contributi dei fotografi di moda parigini che furono realizzati già nel 1881.
Parigi si prestava bene a essere la prima città ad adattare la fotografia agli scopi della moda: si avvicinava alla moda come a un’attività importante e vantava non solo i migliori couturier del mondo e una pronta disponibilità di manichini, ma anche un’intera industria impegnata nella produzione e nella vendita di moda. La consapevolezza generale della moda e la devozione alle sue questioni più sottili erano un attributo parigino, come spiega il fotografo di moda inglese Cecil Beaton.
Una prova straordinaria dell’importanza attribuita agli stili di abbigliamento in Francia e dell’idea che l’abito potesse essere usato come mezzo di espressione personale è l’album di 288 fotografie della contessa di Castiglione prodotto dalla ditta Mayer e Pierson nel 1856. La contessa esemplifica bene la preoccupazione francese per la moda e la fotografia. L’album suggerisce che la contessa sia stata tra le prime donne ad essere state sedotte dalla macchina fotografica. Le fotografie illustrano non solo l’infatuazione della contessa per gli elaborati e bellissimi abiti della couture francese, ma anche la sua convinzione che l’abito, e quindi lo stile individuale, fosse parte integrante della sua rinomata bellezza.
La fotografia è stata utilizzata per satireggiare la moda già negli anni Cinquanta del XIX secolo, anche se i risultati sono più storia sociale che rappresentazione della moda. La London Stereoscopic Company produsse set di vedute stereoscopiche orientate alla moda. Una mostra un uomo, presumibilmente il primo couturier parigino J. P. Worth, intrappolato nel cerchio da lui inventato per estendere le gonne delle donne a una larghezza enorme e ingombrante.
C’è ancora una notevole confusione su cosa costituisca una vera fotografia di moda e cosa sia semplicemente un ritratto, perché le figure benestanti di entrambi erano vestite alla moda. Un calotipo dei collaboratori David Octavius Hill e Robert Adamson di Lady Mary Ruthven è stato definito la prima fotografia di moda, anche se è stato chiaramente preso come un ritratto. Fotografi come Adolphe Braun, Adolphe-Eugene Disderi, Nadar e la ditta Mayer e Pierson rivelano un fascino simile per gli aspetti alla moda della rappresentazione dei ritratti.
Sembra che l’unico uso commerciale della fotografia per documentare la moda prima del 1880 fosse la carte-de-visite, una fotografia di dimensioni standard che veniva utilizzata per la ritrattistica e poteva essere “prodotta in serie”. L’esistenza di una coppia di cartes-de-visite, che mostra una vista anteriore e posteriore di un uomo in cappotto e cappello a cilindro, indica che questo tipo di fotografia avrebbe potuto essere utilizzata come pubblicità per stabilimenti di sartoria.
Nella pittura di ritratto e di figura del XIX secolo la rappresentazione degli abiti così come la posa era un aspetto importante del lavoro. Ad esempio il pittore tedesco Franz Xavier Winterhalter e l’artista francese Edouard-Louis Dubufe ha prodotto ritratti in cui gli abiti lussuosi sono parte integrante del dipinto. Mark Roskill sostiene che la stampa di moda del periodo quasi certamente contribuì alla caratterizzazione in alcuni dipinti di figure di Claude Monet – che dipinse opere influenzate dai piatti della rivista di moda La Mode Illustrée.
Di fronte al problema di presentare la moda per la prima volta, i primi fotografi si ispiravano a convenzioni consolidate come quelle utilizzate nella ritrattistica. Il lavoro di uno studio, la Maison Reutlinger, forse il più importante nella fotografia di moda del XIX secolo, illustra questo concetto. Durante gli anni ’50 e ’60 dell’Ottocento Charles Reutlinger gestiva uno dei famosi studi di ritratto a Parigi, producendo cartes-de-visite del sito e del gabinetto. Negli anni ’80 e ’90 dell’Ottocento, i soggetti delle fotografie di Reutlinger erano cambiati radicalmente: ora donne dell’alta società, personaggi teatrali e modelle pagate posavano formalmente in costumi disegnati dai principali couturier.
Sembra certo che anche la fotografia di moda degli anni 1880 e 1890 adattò varie convenzioni di posa ed espressione da figurini disegnati a mano che mostravano la moda con grande vantaggio. Le fotografie di moda di questo periodo erano realizzate per assomigliare il più possibile a figurini di moda e il meno possibile a fotografie. Non solo gli abiti sono stati pesantemente ritoccati per sembrare disegnati a mano, ma anche cappelli e oggetti di scena.
L’uso della macchina fotografica per registrare la moda per scopi commerciali, cioè la vera fotografia di moda, si è sviluppato lentamente. La comparsa nel 1839 del primo procedimento fotografico pratico, il dagherrotipo, ha introdotto possibilità illimitate per la documentazione visiva. La riproduzione della fotografia di moda sulla pagina stampata, dove poteva essere vista da un pubblico più ampio, era la ragion d’essere della fotografia di moda.
Le prime fotografie di moda pubblicate sembrano essere traduzioni incise di fotografie realizzate per libri di modelli francesi intorno al 1881-82. La prima riproduzione diretta di fotografie di moda avvenne nel periodico francese La Mode Pratique nel 1892. All’inizio del secolo era consuetudine che una rivista di moda includesse almeno una stampa a colori a tutta pagina.
La rappresentazione della moda cambiò molto poco dal 1880 al 1910 circa, forse perché le aspettative del pubblico erano state condizionate dal figurino disegnato a mano. Il cambiamento avvenuto tra il 1900 e il 1910 fu di quantità piuttosto che di qualità: questi anni furono un periodo molto prolifico per la fotografia di moda francese.
Nel 1901 iniziò la pubblicazione del periodico francese Les Modes, che faceva molto affidamento sull’illustrazione fotografica. Le sue pagine rivelano che varie altre aziende stavano realizzando lo stesso tipo di rappresentazione della moda realizzata dallo studio Reutlinger. Per la maggior parte, la fotografia di moda di questo periodo veniva scattata in studio, ma anche la fotografia di moda outdoor risale al primo decennio del XX secolo.
I Seeberger Freres, tre fratelli parigini, specializzati nel fotografare donne di alto lignaggio che indossavano i propri completi couturier in occasione di eventi mondani all’aperto, in particolare le corse. Le fotografie di moda fornivano anche un comodo mezzo di registrazione per stilisti come la parigina House of Worth.
Poco si sa della fotografia di moda britannica di questo periodo. The Dover Street Studio e Studio Sun, due aziende con sede a Londra, producevano pose sentimentali quasi di moda. Il lavoro di moda di Alice Hughes è associato a questo periodo, ma la sua produzione sembra scarsa rispetto a quella di aziende francesi come Reutlinger o Talbot.
Il lavoro dei primi anni della fotografia di moda è stato spesso trascurato a favore del lavoro più artistico che sarebbe seguito. Tuttavia, nel loro stile semplice, le fotografie di moda del XIX secolo riflettono i valori del periodo e meritano una seria considerazione.
