Dopo aver visto il periodo storico in cui operarono i due scienziati (ed un piccolo excursus sulla loro vita, voglio dedicare un capitolo alla loro collaborazione. Collaborazione che ha permesso alla fotografia di avanzare verso quella che conosciamo in maniera estremamente rapida.
Daguerre tentò due volte di entrare in contatto con Niepce al fine di far partire una proficua collaborazione. Il suo primo tentativo, fatto nel 1826, non ebbe seguito, con Niepce che ignorò la missiva del collega.
L’inventore del Diorama lasciò passare quasi un anno intero senza dedicare ulteriore attenzione alla questione, ma alla fine di gennaio del 1827 scrisse di nuovo a Niepce, dicendogli esplicitamente che era impegnato a fissare l’immagine della macchina fotografica e che era arrivato a risultati importanti anche se molto imperfetti. Chiedeva uno scambio reciproco dei segreti di cui ciascuno era in possesso. Ricevuta questa richiesta, Niepce, senza abbandonare la sua prudenza e dopo aver fatto domande su Daguerre a Lemaitre (al quale aveva affidato la lavorazione delle sue lastre eliografiche), e dopo aver ricevuto una risposta favorevole dal celebre incisore, scrisse al pittore parigino:
“Monsieur Daguerre
Ho ricevuto ieri la vostra risposta alla mia lettera del 25 gennaio 1826. Da quattro mesi non posso lavorare: il maltempo me lo impedisce completamente. Ho perfezionato in misura importante il mio procedimento di incisione su metallo, ma i risultati ottenuti non mi hanno ancora fornito prove sufficientemente corrette, per cui non sono in grado di soddisfare il vostro desiderio. Questo mi dispiace più per me stesso che per voi, signore, perché il vostro procedimento è molto diverso e vi promette un grado di superiorità che l’incisione non ammette; questo, tuttavia, non mi impedisce di augurarvi tutto il successo immaginabile”.
Tuttavia, Daguerre non si lasciò scoraggiare e, desideroso di apprendere i procedimenti di Niepce, gli inviò un’immagine che sembrava essere un disegno in tonalità seppia realizzato con il suo metodo sperimentale. Questo episodio è documentato da una lettera riportata dall’interessante opera storica di M. Foque.
La Lettera in questione è di Niepce a Lemaitre e dice:
“Mi scuso per non avervi informato nella mia ultima lettera che M. Daguerre mi ha scritto e inviato un piccolo quadro elegantemente incorniciato, realizzato con il suo procedimento. Questo disegno, rappresentante un interno, è molto efficace, ma è difficile stabilire con precisione l’effetto del processo poiché è intervenuta la matita. Forse voi, signore, siete già a conoscenza di questo tipo di disegni, che l’inventore chiama ‘quadri fumé’ e che sono disponibili presso Alphonse Giroux. Qualunque sia stata l’intenzione di mons. Daguerre, credo che una buona azione meriti un’altra, quindi gli ho inviato una lastra di stagno leggermente incisa con il mio procedimento, utilizzando una delle incisioni che mi avete inviato. Questa comunicazione non dovrebbe in alcun modo compromettere la mia scoperta.”
Poco dopo, Daguerre ricevette da Chalons una valigetta contenente una lastra di stagno incisa con il procedimento eliografico di Niepce. Tuttavia, Nicephore aveva lavato la lastra così accuratamente da eliminare ogni traccia del bitume. L’incisione risultava, come ammise lo stesso Niepce, molto difettosa e troppo debole. “Mi aspetto, signore“, aggiunse l’inventore dell’eliografia, “che abbiate continuato con i vostri esperimenti precedenti; stavate ottenendo buoni risultati per non proseguire! Poiché perseguiremo lo stesso obiettivo, dovremmo trovare un interesse comune nei nostri sforzi congiunti per raggiungere il medesimo fine. Sarei lieto di sapere che il nuovo esperimento che avevate programmato con la vostra migliorata macchina fotografica abbia ottenuto il successo previsto. In tal caso, signore, e se l’offerta è equa, sarò altrettanto interessato a conoscere i risultati, così come sarei onorato di condividere le mie ricerche simili a cui sto dedicando attenzione.”
È evidente come i due inventori si avvicinino gradualmente, intravedendo una possibile unione dei loro sforzi. Niepce offre a Daguerre di scambiare i loro segreti, cedendo i propri in cambio di quelli che quest’ultimo potrebbe rivelare.
Tuttavia, un evento inaspettato stava per unire questi due geni. Nell’agosto del 1827, Nicephore ricevette la notizia che suo fratello Claude era gravemente ammalato e in pericolo di vita. Accompagnato dalla moglie, Nicephore si recò in Inghilterra attraversando Parigi, dove fu trattenuto per alcuni giorni. In questo periodo, ebbe l’opportunità di incontrare Lemaitre e Daguerre. I dettagli di questo straordinario incontro con l’inventore del Diorama sono riportati in una lettera di grande interesse, qui di seguito tradotta, inviata da Niepce, il 4 settembre 1827, al figlio Isidore.
Ho avuto diversi e lunghi colloqui con M. Daguerre. È venuto a trovarci ieri e si è fermato tre ore. Gli faremo visita di nuovo prima di partire, e non so quanto tempo potremo fermarci, perché sarà l’ultima volta, e non troveremo abbastanza da dire sull’interessante argomento dei nostri colloqui.
Posso solo ripeterti, mio caro Isidore, quello che ho detto a M. de Champmartin. Non ho visto nulla qui che mi abbia dato più piacere del Diorama. Daguerre in persona ci ha condotto lì, e abbiamo potuto contemplare a nostro agio i panorami più magnifici.
La veduta dell’interno di San Pietro, a Roma, di M. Bouton è certamente ammirevole e perfetta nella sua illusione. Ma nessuna è più bella delle due scene dipinte da M. Daguerre: l’una di Edimburgo al chiaro di luna al momento di un incendio; l’altra di un villaggio svizzero ripreso dall’imbocco della strada principale e di fronte a una montagna prodigiosa, coperta di nevi eterne.
Queste rappresentazioni sono così fedeli anche nei dettagli più insignificanti, che sembra di vedere la natura selvaggia e selvaggia, con tutto l’incanto che le viene conferito dal fascino del colore e dalla magia della luce e dell’ombra. L’illusione è addirittura così completa che si è tentati di lasciare il proprio posto e di attraversare la pianura per arrampicarsi sulla cima della montagna. Ti assicuro che non sto esagerando. Gli oggetti erano o sembravano di dimensioni naturali. Sono dipinti su una tela o su un taffettà ricoperto da una vernice che ha il difetto di vernice che ha l’inconveniente di incollare, il che richiede attenzione quando queste specie di decorazioni devono essere arrotolate per il trasporto, poiché è difficile srotolarle per evitare strappi.
Per tornare a M. Daguerre. Ti ho detto, caro Isidore, che si ostina a pensare che io sia più avanti di lui nelle ricerche in cui siamo impegnati. Quello che almeno ora è chiaro è che il suo processo e il mio sono totalmente diversi. Il suo ha qualcosa di meraviglioso e una rapidità d’azione paragonabile a quella del fluido elettrico. M. Daguerre è riuscito a fissare sulla sua sostanza chimica alcuni dei colori dello spettro solare; ne ha già uniti quattro e spera di ottenere gli altri tre, e quindi di avere lo spettro completo. Ma le difficoltà che incontra aumentano in proporzione alle modifiche che la sostanza stessa deve subire per poter trattenere più colori allo stesso tempo; un grande ostacolo, che lo frena.
Un grande ostacolo, che lo frena completamente, è che queste combinazioni producono effetti totalmente opposti. Così un vetro blu, che produce una tonalità più profonda sulla sostanza in questione, produce una tinta più chiara rispetto alla parte esposta all’azione diretta della luce. Anche in questa fissazione dei colori primari i risultati ottenuti sono così deboli che le tinte fuggitive sono invisibili in pieno giorno; possono essere viste solo in una luce oscura, e per questo motivo: la sostanza in questione è della natura della pietra bolognese (solfato di barite) e del piroforo; viene agita molto facilmente dalla luce, ma non può mantenere l’effetto, perché un’esposizione un po’ prolungata all’azione del sole termina con la decomposizione. Lo stesso Daguerre non pretende di fissare le rappresentazioni colorate degli oggetti con questo processo; anche se riuscisse a superare tutti gli ostacoli che si frappongono, potrebbe utilizzarlo solo come una sorta di mezzo intermedio. Da quanto mi ha detto, sembra che abbia poche speranze di successo e che le sue ricerche non avranno altro scopo che la pura curiosità. Il mio procedimento gli sembra certamente preferibile e molto più soddisfacente per quanto riguarda i risultati che ho ottenuto.
È consapevole di quanto sarebbe interessante ottenere immagini con un procedimento altrettanto semplice, facile e rapido. Desidera che io faccia alcuni esperimenti con vetri colorati per vedere se l’impressione prodotta sulla mia sostanza è la stessa che si ottiene sulla sua. Me ne procurerò cinque da Chevalier, che li ha già fatti per M. Daguerre. Quest’ultimo insiste soprattutto sulla rapidità d’azione nella fissazione delle immagini; una condizione davvero essenziale, che deve essere il primo oggetto delle mie ricerche. Per quanto riguarda il metodo di incisione su metallo, è ben lontano dal deprecarlo; ma poiché sarebbe necessario ritoccare e approfondire le impressioni, pensa che questo processo riuscirebbe solo in modo molto imperfetto per le vedute. Ritiene che per questo tipo di incisione sia preferibile l’uso del vetro e dell’acido fluoridrico.
È convinto che l’inchiostro litografico, applicato con cura sulla superficie morsa dall’acido, produrrebbe su una carta bianca l’effetto di una buona prova, e soprattutto avrebbe una certa originalità che sarebbe ancora più attraente. La composizione chimica utilizzata da Daguerre è una polvere finissima che non aderisce alla superficie su cui viene spalmata e deve quindi essere mantenuta orizzontale. Al minimo contatto con la luce, questa polvere diventa così luminosa che la macchina fotografica ne risulta illuminata. Questa sostanza, per quanto mi ricordo, è molto simile al solfato di barite (cawk), o pietra bolognese, che ha anche la proprietà di trattenere alcuni raggi prismatici.
I nostri posti sono occupati per Calais e la nostra partenza è definitivamente fissata per sabato prossimo alle otto del mattino. Non siamo riusciti ad assicurarci i posti prima, poiché il viaggio del Re a Parigi ha attirato molte persone in quella direzione.
Adieu – i nostri migliori saluti a Jenny, a te e al ragazzo”.
Una volta arrivato in Inghilterra, Niceforo si trovò suo fratello Claude in uno stato di grave malattia, indebolito dal lavoro e con la salute mentale compromessa dall’eccessivo studio. Rimase diverse settimane a Kiew, dove entrò in contatto con Sir Francis Baur, un eminente inglese, che si impegnò a presentare i risultati delle sue ricerche eliografiche alla Royal Society di Londra. Tuttavia, Niepce scelse di non svelare i dettagli delle sue scoperte, e la società accademica inglese rifiutò di accettare comunicazioni da un inventore che manteneva segreti i propri processi.
Niceforo ritornò poi a Chalons e mantenne un’intensa corrispondenza con Daguerre, che alla fine portò a una proposta di collaborazione. Dopo varie esitazioni e ritardi, l’inventore del Diorama si recò a Chalons per visitare Niepce e stipulare un accordo. Secondo tale accordo, i due inventori si sarebbero scambiati reciprocamente i propri processi e avrebbero collaborato per migliorarli insieme, con l’obiettivo di fissare le immagini delle loro fotocamere. Questa collaborazione avrebbe preso il nome di Niepce-Daguerre e sarebbe stata basata a Parigi, con i proventi derivanti dalla nuova scoperta divisi tra i due soci.
Dopo aver sottoscritto questo accordo, Niepce condivise con Daguerre i dettagli dei procedimenti che utilizzava per preparare le sue lastre eliografiche. Tuttavia, i risultati ottenuti furono piuttosto deboli, come già visto in precedenza. L’inventore del Diorama aveva poco da offrire in cambio di quanto aveva ricevuto. Tornato a Parigi dopo aver visto il processo di Niepce in azione, Daguerre decise di lavorare incessantemente fino a ottenere il successo desiderato.
In un laboratorio segreto costruito presso l’edificio Diorama, Daguerre si immerse nei suoi esperimenti con zelo rinnovato. Attraverso lo studio della chimica e l’uso di varie sostanze, Daguerre cercò di ottenere l’immagine impressa sulla superficie iodurata di una lastra di metallo. Un cucchiaio d’argento che era stato posto su questa lastra trattata con iodio accidentalmente lasciò un’impronta chiaramente visibile quando fu sollevato. Questo episodio si rivelò una preziosa rivelazione per Daguerre e lo spinse a sostituire il suo precedente metodo con l’uso dello ioduro d’argento, che scurisce rapidamente sotto l’azione della luce.
Dopo vari esperimenti, Daguerre scoprì che l’olio di petrolio poteva sviluppare l’immagine sulla lastra iodurata. Continuando con la sua ricerca, sostituì l’olio di petrolio con vapori di mercurio, riuscendo così a rendere visibile l’immagine impressa sulla lastra d’argento iodurata in modo straordinariamente nitido.
In questa fase, Daguerre era immerso nella sua ricerca quando subì un’esperienza fortuita, non rara per i perseveranti ricercatori. Aveva accidentalmente lasciato un cucchiaio d’argento sulla lastra di metallo trattata con iodio e, al sollevarlo, notò che l’immagine del cucchiaio era chiaramente impressa sulla superficie trattata. Questa scoperta si rivelò cruciale per il lavoro di Daguerre e lo spinse a utilizzare lo ioduro d’argento, un materiale che reagiva rapidamente alla luce.
La fotografia stava lentamente diventando una realtà concreta. Daguerre condivise la scoperta con il suo interlocutore, rivelando l’uso dello ioduro d’argento. Tuttavia, Niepce non sembrava convinto dell’efficacia di questa sostanza. Prima di avere la certezza dei risultati ottenuti da Daguerre, Niepce subì un colpo apoplettico e morì il 5 luglio 1833.