L’Autochrome fu il primo processo fotografico a colori praticabile, introdotto nel 1907 dai Fratelli Lumière. Questo processo rivoluzionò il mondo della fotografia, permettendo la creazione di immagini a colori con una tecnologia relativamente semplice per l’epoca. Il cuore del processo Autochrome era lo “schermo”, costituito da uno strato di minuscoli grani di amido tinti nei colori primari (rosso, blu e verde), dietro il quale c’era uno strato di pellicola pancromatica. Quando l’immagine veniva scattata, questi grani di amido agivano come minuscoli filtri sulla pellicola. La pellicola veniva poi sottoposta allo sviluppo inverso e infine visualizzata come una trasparenza attraverso uno schermo identico. Le immagini, sebbene scure per gli standard attuali, erano delicate e di una natura pastello morbida.
Il processo Autochrome fu il primo metodo di colore praticabile per i fotografi. La ricerca per la fotografia a colori era iniziata durante l’epoca del dagherrotipo, negli anni 1840 e ’50, quando almeno quattro diversi metodi per l’applicazione del colore alle immagini in bianco e nero erano in uso. Il processo Autochrome, chiamato così per le lastre che facilitavano la colorazione, fu la prima opzione ampiamente di successo.
Un Autochrome è il risultato di un processo di colore additivo ed è una fotografia unica: una trasparenza positiva su un supporto di vetro, con colori composti da minuscoli granelli di amido di patata tinti di arancione, verde e blu-violetto.
Il processo Autochrome fu scoperto in Francia dai fratelli Lumière, Louis (1864–1948) e Auguste (1862–1954), che brevettarono il loro processo il 17 dicembre 1903 e lo presentarono all’Académie des Sciences il 30 maggio 1904. Le prime lastre Autochrome furono fabbricate e commercializzate nel 1907 e rimasero in produzione fino al 1935.
Il processo crea una trasparenza positiva di un’immagine su vetro. Per cominciare, la lastra di vetro viene verniciata e, mentre è ancora appiccicosa, viene ricoperta o spolverata con porzioni uguali dei tre amidi colorati, che vengono poi appiattiti per renderli più trasparenti e ridurre lo spazio vuoto tra loro. Una seconda spolverata con particelle di carbone nero riempie eventuali spazi tra i granuli di amido, e poi l’intera lastra viene sottoposta a un’enorme pressione da una macchina laminatrice. La lastra riceve una seconda mano di vernice che, una volta asciutta, viene resa fotosensibile con un rivestimento di emulsione di bromuro d’argento gelatinato.
Per fare un’esposizione, la lastra viene posizionata in una fotocamera e posizionata in modo che la luce passi prima attraverso l’amido, che funge da insieme di minuscoli filtri colorati, prima di raggiungere l’emulsione. La lastra viene poi sviluppata utilizzando la chimica di inversione, che converte l’immagine catturata da negativa a positiva.
Sebbene facilmente realizzabile sia da amatori che da professionisti, il processo comporta diversi passaggi: sviluppo, lavaggio, sbiancamento e fissaggio. Dopo un lavaggio finale per rimuovere tutti i residui di argento e sostanze chimiche, l’immagine finale unica è protetta da un secondo pezzo di vetro, fissato sopra l’emulsione con del nastro adesivo.
Dettagli Tecnici del Processo Autochrome
- Preparazione della Lastra di Vetro: La lastra di vetro viene inizialmente verniciata con una vernice adesiva. Mentre la vernice è ancora appiccicosa, la lastra viene cosparsa con granuli di amido tinti di arancione, verde e blu-violetto in quantità uguali. Questi granuli vengono poi pressati e appiattiti per garantire una distribuzione uniforme e la massima trasparenza.
- Riempimento degli Spazi Vuoti: Dopo la prima spolverata di amido colorato, viene applicato un secondo strato di particelle di carbone nero per riempire eventuali spazi vuoti tra i granuli di amido. Questo assicura che la luce non passi attraverso spazi vuoti e migliora la qualità dell’immagine finale.
- Pressatura della Lastra: La lastra, ora coperta da granuli di amido colorato e particelle di carbone, viene sottoposta a un’enorme pressione mediante una macchina laminatrice. Questo processo compatta ulteriormente i granuli e assicura una distribuzione uniforme sulla superficie della lastra.
- Applicazione dell’Emulsione Fotosensibile: La lastra pressata riceve una seconda mano di vernice che, una volta asciutta, viene rivestita con un’emulsione di bromuro d’argento gelatinato. Questa emulsione è sensibile alla luce e permette la registrazione dell’immagine.
- Esposizione: La lastra preparata viene posizionata all’interno di una fotocamera. La luce che entra nella fotocamera passa prima attraverso i granuli di amido colorato, che fungono da filtri, prima di raggiungere l’emulsione fotosensibile. Questo processo cattura l’immagine a colori sulla lastra.
- Sviluppo dell’Immagine: La lastra esposta viene sviluppata utilizzando una chimica di inversione. Questo processo include diverse fasi: sviluppo iniziale, lavaggio, sbiancamento, e fissaggio. Durante lo sviluppo, l’immagine negativa viene convertita in una positiva.
- Protezione della Lastra Finale: Una volta completato il processo di sviluppo e dopo un lavaggio finale per rimuovere tutti i residui di argento e sostanze chimiche, l’immagine finale è una trasparenza positiva unica. Per proteggerla, viene applicato un secondo pezzo di vetro sopra l’emulsione e fissato con del nastro adesivo.
Impatto e Eredità dell’Autochrome
L’Autochrome ebbe un impatto significativo sulla fotografia, segnando la prima volta che le immagini a colori erano facilmente accessibili ai fotografi. Prima dell’Autochrome, i fotografi dovevano affidarsi a metodi complicati e spesso inaffidabili per aggiungere colore alle loro immagini. L’Autochrome semplificò questo processo e rese le fotografie a colori una realtà tangibile per un pubblico più ampio.
Le immagini Autochrome, nonostante la loro luminosità ridotta rispetto agli standard moderni, erano apprezzate per la loro delicatezza e per i colori pastello morbidi che conferivano alle fotografie un aspetto artistico e pittorico. Questo stile unico differenziava le Autochrome dalle fotografie in bianco e nero e dagli altri metodi di colorazione disponibili all’epoca.
Il successo dell’Autochrome portò alla sua produzione continuativa fino al 1935, quando venne gradualmente sostituito da nuove tecnologie fotografiche a colori più avanzate. Tuttavia, l’Autochrome rimane una pietra miliare nella storia della fotografia e un esempio notevole di innovazione tecnologica dei Fratelli Lumière.
L’Autochrome rappresenta una rivoluzione nel campo della fotografia, introducendo il primo processo praticabile per la creazione di immagini a colori. Il metodo sviluppato dai Fratelli Lumière utilizzava una combinazione di granuli di amido colorato e emulsione fotosensibile per catturare e riprodurre immagini a colori con una qualità che, nonostante gli standard moderni, era straordinaria per l’epoca.
Grazie alla semplicità relativa del processo e alla bellezza delle immagini prodotte, l’Autochrome trovò rapidamente successo tra i fotografi di tutto il mondo. Il suo impatto sulla fotografia e sull’arte visiva è ancora riconosciuto oggi, rendendo l’Autochrome un capitolo fondamentale nella storia della fotografia.