Il processo al collodio fu introdotto nel 1851 e segna una svolta nella fotografia. Fino ad allora, i due processi in uso erano il dagherrotipo e il calotipo. I dagherrotipi erano migliori dei calotipi in termini di dettaglio e qualità, ma non potevano essere riprodotti; i calotipi erano riproducibili, ma soffrivano del fatto che qualsiasi stampa avrebbe mostrato anche le imperfezioni della carta.
Iniziò quindi la ricerca di un processo che combinasse il meglio di entrambi i processi: la capacità di riprodurre dettagli fini e la capacità di fare stampe multiple. L’ideale sarebbe stato rivestire il materiale sensibile alla luce sul vetro, ma le sostanze chimiche non avrebbero aderito senza un legante adatto che ovviamente doveva essere chiaro. All’inizio si usava l’albumina (il bianco dell’uovo). Poi nel 1851 Frederick Scott Archer si imbatté nel collodio.
Il collodio era un liquido viscoso – cotone sciolto in etere e alcool – inventato solo nel 1846, ma che trovò subito un utilizzo durante la guerra di Crimea; quando si asciugava formava una pellicola trasparente molto sottile, ideale per medicare e proteggere le ferite. (Si può ottenere ancora oggi, per dipingere sopra un taglio). Il collodio era la risposta giusta per quanto riguarda la fotografia, perché avrebbe fornito il legame di cui c’era così tanto bisogno. Lewis Carroll, lui stesso un fotografo, ha descritto il processo in una poesia che ha chiamato “La fotografia di Hiawatha”.
Il processo al collodio aveva diversi vantaggi.
- Sensibilità alla luce: Essendo più sensibile alla luce del calotipo, riduceva drasticamente i tempi di esposizione.
- Tempi di esposizione: Ridotti drasticamente, fino a due o tre secondi. Questo aprì una nuova dimensione per i fotografi, che fino ad allora dovevano generalmente ritrarre scene o persone molto immobili.
- Immagini più nitide: Poiché veniva usata una base di vetro, le immagini erano più nitide che con il calotipo.
- Accessibilità: Poiché il processo non fu mai brevettato, la fotografia divenne molto più diffusa.
- Costo: Il prezzo di una stampa su carta era circa un decimo di quello di un dagherrotipo.
C’era però uno svantaggio principale: il processo non era affatto semplice. Per prima cosa il collodio doveva essere steso con cura su tutta la lastra. La lastra doveva poi essere sensibilizzata, esposta e sviluppata mentre la lastra era ancora bagnata; la sensibilità calava una volta che il collodio si era asciugato. Per questo motivo è spesso conosciuto come il processo di collodio su lastra bagnata.
Il processo era abbastanza laborioso nella camera oscura di uno studio, ma una bella impresa se si voleva fare fotografia sul posto. Alcuni presero tende complete per la camera oscura, Fenton prese una roulotte, e non è una semplice coincidenza che molte fotografie scattate in questo periodo si trovassero vicino a fiumi o torrenti! Inoltre, in questo periodo non esistevano gli ingrandimenti, quindi se si fossero voluti stampe di grandi dimensioni, non ci sarebbe stato altra alternativa che portare macchine fotografiche molto grandi. (Sono queste limitazioni del processo che rendono il lavoro di persone come i fratelli Bisson, Fenton e altri così notevole).
Si potrebbe anche menzionare il fattore sicurezza. La miscela di collodio non solo era infiammabile ma altamente esplosiva. È stato riportato che diversi fotografi hanno demolito le loro camere oscure e le loro case, alcuni hanno anche perso la vita, come risultato di una gestione incauta dei prodotti chimici fotografici.
Nonostante i vantaggi offerti dal processo al collodio, c’erano ancora molti che difendevano strenuamente il calotipo. Uno scrittore nel Journal of the Photographic Society (dicembre 1856) scrisse: “per i soggetti in cui sono richiesti struttura, gradazioni di colore e distanza, non c’è niente da confrontare con una buona immagine dal calotipo o dal negativo su carta cerata”.
Inoltre, il processo del calotipo era meno impegnativo, specialmente per i fotografi di viaggio; i negativi su carta potevano essere preparati a casa, esposti sul posto e poi sviluppati al ritorno. Per questo Diamond usò il processo del calotipo per alcune delle sue fotografie di viaggio, anche se usò il collodio per la ritrattistica e per la sua fotografia medica.
Tuttavia, l’invenzione di questo processo si rivelò uno spartiacque per quanto riguarda la fotografia:
- Ambrotipi e Tintipi: Furono sviluppate alternative più economiche, come gli Ambrotipi e i Tintipi. Il primo era un positivo su vetro, il secondo un positivo su metallo;
- Fotografia stereoscopica: La fotografia stereoscopica cominciò a fiorire;
- Carte-de-visite: Iniziò la mania della carte-de-visite;
- Analisi del movimento: Grazie alla maggiore velocità del processo, divenne possibile l’analisi del movimento (vedi Muybridge).
L’uso del collodio si diffuse molto rapidamente, e nel giro di pochi anni poche persone usarono sia il dagherrotipo che il calotipo.
I registri della Photographic Society danno un interessante resoconto degli sforzi per assicurare una sensibilità uniforme delle lastre al collodio. Come menzionato sopra, queste lastre dovevano essere immerse in un bagno di nitrato d’argento ed esposte mentre erano ancora bagnate. L’esposizione doveva essere quasi immediata, altrimenti la parte superiore della lastra avrebbe perso la sua umidità e la sensibilità sarebbe diventata irregolare. Furono provati tutti i tipi di liquidi, incluso il miele e la birra. Una variazione di questo era il processo Oxymel.
L’introduzione del processo al collodio segnò un punto di svolta nella fotografia, portando una maggiore nitidezza, una riduzione dei tempi di esposizione e una maggior diffusione della pratica fotografica grazie alla mancanza di brevetti e ai costi ridotti delle stampe. Nonostante le difficoltà e i rischi associati alla manipolazione del collodio, il suo impatto sulla fotografia fu rivoluzionario, aprendo la strada a ulteriori sviluppi tecnologici e artistici nel campo della fotografia.