Il dagherrotipo fu il primo processo fotografico di successo, la scoperta fu annunciata il 7 gennaio 1839. Il processo consisteva in
- Esporre delle lastre di rame allo iodio, i cui fumi formano dello ioduro d’argento sensibile alla luce. La lastra doveva essere usata entro un’ora.
- L’esposizione alla luce – tra i 10 e i 20 minuti, a seconda della luce disponibile.
- Sviluppare la lastra su mercurio riscaldato a 75 gradi centigradi. Questo fa sì che il mercurio si amalgami con l’argento.
- Fissare l’immagine in una soluzione calda di sale comune (più tardi si usò il solfito di sodio).
- Sciacquare la lastra in acqua distillata calda.
La scelta dei prodotti chimici di Daguerre era tale che l’azione della luce lasciava un’immagine bianca lattea o un amalgama di mercurio.
Le sue prime lastre erano di 8 1/2″ per 6 1/2″; è interessante notare che questo rimane ancora oggi lo standard di riferimento per le “lastre intere”.
La qualità delle fotografie era stupefacente. Tuttavia, il processo aveva le sue debolezze:
- Le immagini non potevano essere riprodotte ed erano quindi uniche;
- Le superfici erano estremamente delicate, motivo per cui si trovano spesso alloggiate sottovetro in una custodia;
- L’immagine era invertita lateralmente, il soggetto si vedeva come quando guardava uno specchio. (A volte l’obiettivo della macchina fotografica era dotato di uno specchio per correggerlo);
- I prodotti chimici usati (fumi di bromo e cloro e mercurio caldo) erano altamente tossici;
- Le immagini erano difficili da vedere da certe angolazioni.
Molti dei dagherrotipi che ci sono giunti sono notevoli per i loro dettagli, e questo fece molto scalpore all’epoca. Infatti, lo Spectator (2 febbraio 1839) definì i dagherrotipi il “processo auto-operativo delle Belle Arti“. Anche in America la reazione fu di stupore. Il giornale “The Knickerbocker” del dicembre di quell’anno citò: “Abbiamo visto le vedute scattate a Parigi dal ‘Dagherrotipo’, e non abbiamo alcuna esitazione nell’affermare che sono i più notevoli oggetti di curiosità e ammirazione, nelle arti, che abbiamo mai visto. La loro squisita perfezione trascende quasi i limiti della sobria convinzione“.
Carl Dauthendey, un fotografo che divenne il primo fotografo professionista di dagherrotipi a San Pietroburgo, fa un interessante commento sul modo in cui i dagherrotipi erano visti: “All’inizio la gente aveva paura di guardare per un po’ di tempo le immagini che produceva. Erano imbarazzati dalla chiarezza di queste figure e credevano che i piccoli, minuscoli volti delle persone nelle immagini potessero vederle, così stupefacente appariva a tutti il dettaglio non abituale e la verità non abituata alla natura dei primi dagherrotipi”
A volte i dettagli potevano rivelare qualcosa che il fotografo non aveva inteso. Fox Talbot osservò: “Accade frequentemente, inoltre – e questo è uno dei vantaggi della fotografia – che l’operatore stesso scopra all’esame, magari molto tempo dopo, di aver raffigurato molte cose di cui non aveva idea al momento. A volte si trovano iscrizioni e date sugli edifici, o cartelli stampati più irrilevanti, sono scoperti sui loro muri: a volte si vede un quadrante lontano, e su di esso – inconsciamente registrato – l’ora del giorno in cui la vista è stata presa“.
Questa capacità di registrare i minimi dettagli fu messa a frutto da Jean Baptiste Louis Gros, un dilettante che fece le prime immagini del Partenone durante una missione in Grecia. Al suo ritorno a Parigi scoprì che con un’ispezione ravvicinata si potevano esaminare dettagli che non aveva osservato, compresi gli elementi scultorei più minuti.
Un problema dei primi dagherrotipi era la lunghezza dell’esposizione richiesta – da 10 a 15 minuti in piena luce del sole. Infatti, un dagherrotipo nel Museo Internazionale di Rochester, raffigurante una cappella, riporta la nota relativa al fatto che l’immagine è stata scattata tra le 16:40 e le 17:30 del 19 aprile 1840. Queste durate non erano certo adatte alla ritrattistica.
Per rendere possibile la fotografia, si usavano dei sostegni per tenere ferma la testa, e i fotografi dovevano spesso affrontare la brillante luce del sole. Un fotografo usava addirittura far scorrere della farina sul viso della persona, per ridurre il tempo di esposizione.
C’era chiaramente la necessità di trovare dei modi più efficaci per ridurre il tempo di esposizione:
- Dal punto di vista chimico, J.G. Goddard iniziò ad usare il bromuro oltre allo iodio per sensibilizzare le lastre, mentre Antoine Claudet sperimentò l’uso del cloro.
- Per quanto riguarda l’ottica, J. M. Petzval inventò un obiettivo da ritratto con un’apertura di f3,6 (in opposizione a f14, che era in uso al momento).
Presi insieme, questi miglioramenti permisero ai fotografi di usare esposizioni tra i dieci e i trenta secondi, rendendo così il ritratto una proposta più pratica. Nel marzo del 1841 Beard aveva aperto uno studio alla Royal Polytechnic Institution, mentre Claudet ne aprì uno tre mesi dopo, dietro la chiesa di St. Martin, Trafalgar Square. Nel 1853 il brevetto di Daguerre scadde, e molti dagherrotipisti iniziarono ad aprire la loro attività. A quel tempo, naturalmente, tutte le fotografie erano monocromatiche (fu solo dopo l’epoca di Maxwell che la fotografia a colori divenne una possibilità), così molti artisti si rivolsero alla colorazione a mano delle fotografie, che erano quasi invariabilmente presentate in cornici ornate.
La colorazione era un affare e delicato. Tipico dei kit era il kit Newman, datato 1850, con trentasei colori. I colori venivano applicati con molta cura con un pennello sottile, e poi fissati semplicemente respirando sulla lastra stessa.
Il dagherrotipo, giustamente chiamato “specchio con memoria”, fu uno sviluppo sorprendente, e non si può non meravigliarsi della complessità dei dettagli. Tuttavia, era un vicolo cieco per quanto riguarda la fotografia.
I prezzi tipici di un dagherrotipo erano:
- 2.5″ x 2″ (1840) – 21/- (£1.05)
- 2.5″ x 2″ (1850) – 10/6 (£0.55)